光线射入玻璃时，一部分光线通过玻璃，一部分则被玻璃吸收和反射，不同性质的玻璃对光线的反应是不相同的，无色玻璃（如平板玻璃）能大量通过可见光，有色玻璃则只让一种波长的光线透过，而其他波长的光线则被吸收掉。

物质对光的吸收符合朗伯－比尔定律：物质对单色平行光的吸收量与物质的特性、光通过的路径、着色剂的浓度成正比。玻璃的透光性能用透光率或光密度来表示。

透光率是通过玻璃的光流强度和投射在玻璃的光流强度的比值来表示（以百分比表示）即

                                                   T＝I/I₀×100%或A＝–lgT

式中：

T——透光率％；A－光密度。

I——通过玻璃的光流强度；

I₀——投射在玻璃上的光流强度。

玻璃透光率与玻璃的厚度d有关，还与着色剂的浓度C及该着色剂的吸收系数K有关，它们之间的关系可用下式表示。

                                                            A＝KCd

式中：d——光通过的路径；K——吸收系数；C——着色剂的浓度。

上式仅适用单色光，即一定波长的光线。若用光密度为纵坐标，以波长为横坐标，作出玻璃的光谱曲线，就可以大致确定该玻璃的光学特性。